我們或許有過這樣子的經驗，總覺得吃自助餐要吃得夠多才划算，在吃一頓 豐富美味的自助餐時，總是第一口的滿足感、幸福感是最高，之後每一口的滿足感會逐漸下降，吃到後面已經不是種享受，而是硬撐肚皮，身體變得難受。
鑽石與水的矛盾
在此必須講一個經典的例子，水和鑽石相比，哪一個是人的必需品呢？那當然是水，因為水是人類的生命之源，如果人連續好幾天都滴水不沽，便可能因此而死去；而相反，人沒有了鑽石，依然能夠好好的生存下去。18世紀經濟學家亞當史密斯（Adam Smith）在其著作「國富論」中提出，他問了一條問題：「水對於人的生命來說是非常重要的，但水的價格卻非常低；鑽石對人的生命來說一點也沒用，但是鑽石價格卻非常的貴。」
要回答這個問題，就要用邊際的概念來解釋。由於水資源基本上是取之不盡，水夠喝就好了，人不會無休止地需要水，口喝的人喝了水後就不會在短時間內想喝水了，此時水就會邊際效用很少。所以說，在世界上，鑽石帶給人們的邊際效用常高於水帶給人的邊際效用，所以價格也因此較昂貴。
邊際
那甚麼是邊際（Marginal）呢？簡單來說就是，每新增一個單位所造成的差異。邊際的概念很廣泛，可以再從中細分不同的經濟學術語。邊際效用是每多消費一個單位的商品，所帶來新增的的額外滿足程度。而邊際成本就是每新增一個單位，所要新增的成本。邊際收入是指每增加、每多賣出一件商品，能夠新增的收入叫邊際收入。這樣子講可能很難理解，但我們日常生活中有很多用到邊際效用的例子。
邊際效用遞減
回到一開頭自助餐的例子，吃第一口、第一隻裝滿美食的碟是能夠帶給你最高的效用，接著的第二口，所帶給你新增的效用又少一點，到第三口，諸如此類繼續減下去，到後期則是呈現反作用，已經沒有新增效用，反而是減去的效用，好比說吃太多會拉肚子一樣。
意思是說，邊際生產率遞增到達一定的高度後，便會向下滑，邊緣收益便會慢慢減少，這就叫做邊際效用遞減定律。
放在養豬業也一樣，多喂一點飼料，給營養好的飼料給豬吃，牠的肉會長多點，再多給點飼料，就再長更多肉，但總會有個臨界點，到一個極限後，你再給飼料，牠會開始受不了，牠也不會再長肉，甚至會死去。
好比一個玻璃水杯，你一直倒水進去，倒越多裝越多當然越好，但只要超過容量所承受的界限，水就會溢出來，變成浪費。
商業世界也一樣，每個資本家、投資人、銀行家也想在到達那個臨界點前，不斷的想賺更多錢，造出大量的借貸，怎料資不抵債，到了極限，股市變成泡沫。
總結
其實要了解一件東西的邊際效用是甚麼，畫出來用圖像表達是最容易的。當清楚計算到邊際效用在那個位置就會開始下滑後，我們就知道，在下次去吃自助餐時候，不要因為是任食的關係而覺得要猛吃來賺回來，理性的想一下自己的邊際遞減點在哪，不然吃到自己難受又生病的話，就得不償失了。
